La película cuenta la historia del Dr. Caligari, un anciano demente, y su fiel sonámbulo, Cesare, quienes se presentan en una feria del pueblo a la que asistieron Alan y Francis. Durante el espectáculo se menciona que Cesare puede predecir el futuro y Alan decide preguntarle sobre su tiempo de vida, el sonámbulo le dice que solo vivirá hasta el amanecer, y pues es así como sucede, ya que Cesare lo asesina. Francis entristecido por la muerte de su amigo, decide investigar el caso con ayuda de Jane, su novia; Caligari, enfurecido, ordena a Cesare matar a Jane, pero no lo hace ya que su belleza se lo impide, y la secuestra. Francis desea buscar mas respuestas después del secuestro de su novia y se encuentra con que Caligari es el director del manicomio y que hace mucho tiempo había leído sobre un hombre de nombre Caligari y un sonámbulo que se unieron para asesinar a muchas personas, y el quiso imitar la historia. Poco después Caligari se delata y es encerrado en su propio manicomio.
Pero esta es la historia que toma lugar en la mente de Francis, quien es en realidad, junto con Jane y Cesare, uno de los pacientes de este manicomio. Francis se niega a aceptar la verdad pero el Dr. dice que lo curará de su delirio.
Este filme tiene 2 cosas muy importantes, una es la utilización del expresionismo, ya que este recurso hace que la película, siendo muda, sea muy bien comprendida mediante un lenguaje no verbal como son los gestos y movimientos corporales. El siguiente punto importante es que es una forma de demanda al Estado Alemán ya que del mismo modo en que Caligari obligaba a Cesare a asesinar, el Estado obliga al pueblo a hacer lo mismo, como es el caso de la Segunda Guerra Mundial; es por esto que el Estado obliga a los guionistas a contar la película como producto de la imaginación de un loco, y no como un hecho real.
